腦部學(xué)習(xí)與發(fā)育的絕大部分過程都發(fā)生在突觸形成的網(wǎng)狀物里，即神經(jīng)元和神經(jīng)元之間狹窄的間隙內(nèi)。正是這個網(wǎng)狀物決定了信息在人腦中的傳遞方式和效率。而嬰兒的經(jīng)驗，特別是它在頭12個月里得到的經(jīng)驗，決定了突觸連接的方式。
研究：突觸數(shù)量
芝加哥大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家彼得?胡滕洛赫爾對人類從嬰兒到成人時突觸連接數(shù)目的變化做了大量研究。他使用高清晰度的顯微鏡，計算出人腦不同時期的突觸連接數(shù)目。得出的結(jié)果引人注目：
嬰兒在出生時，大約有50萬億個突觸連接，這個數(shù)目相當(dāng)于成年人的1/10。
孩子3歲時，突觸連接的數(shù)目大致是成人的2倍，大概是1000萬億。
到了14歲，孩子的突觸連接數(shù)目和成人大致相當(dāng)。
為什么一個嬰兒擁有的突觸連接會超過他最終所需要的數(shù)量呢？答案似乎是，只有有了大量豐富過剩的突觸連接，嬰兒才能學(xué)會處理他所面臨的新環(huán)境。最終，大腦學(xué)會了使用俄語或波斯語，學(xué)會了用筷子或刀叉吃東西，學(xué)會了在南美叢林中跟蹤獵物或者在紐約的大街小巷中穿行。那么，為什么后來突觸連接的數(shù)目又會減少呢？
經(jīng)驗：智力的食糧
在早期，你寶寶的每次新的體驗都會導(dǎo)致他腦內(nèi)突觸連接數(shù)目的增加，以及突觸密度的顯著增大。當(dāng)經(jīng)驗越來越豐富時，他的腦部就通過一次突觸篩選的過程來塑造自己。研究證明，突觸之間存在競爭。取勝的關(guān)鍵在于經(jīng)驗。一個突觸被使用的機會越多，它就越有可能被永久保留下來。例如，你的寶寶每聽到一次你的聲音，他腦部的某些突觸就會對這個信息進(jìn)行加工。在多次聽到你的聲音之后，處理這個信息的突觸連接就會加強，這部分突觸就會存活下來。而那些不被經(jīng)常使用的突觸通常就會枯萎或死亡。這個過程，科學(xué)家們稱之為突觸演變。通過突觸演變，腦在處理信息時會變得效率非凡。
腦部學(xué)習(xí)與發(fā)育的絕大部分過程都發(fā)生在突觸形成的網(wǎng)狀物里，即神經(jīng)元和神經(jīng)元之間狹窄的間隙內(nèi)。正是這個網(wǎng)狀物決定了信息在人腦中的傳遞方式和效率。而嬰兒的經(jīng)驗，特別是它在頭12個月里得到的經(jīng)驗，決定了突觸連接的方式。如果你想提高你孩子思考及汲取知識的能力，早期的教育非常關(guān)鍵。
腦在嬰幼兒時期的可塑性
在腦部受到損傷后，嬰兒能夠表現(xiàn)出良好的愈合能力。人的語言能力的發(fā)育就是一個典型的例子。有正常語言功能的成年人，主要是用腦的左半球處理語言信息。
研究者已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，腦的左半球受到損傷是如何影響嬰兒學(xué)習(xí)語言的能力的。許多研究還發(fā)現(xiàn)，在出生后的最初幾個月里，腦的左半球受到損傷的嬰兒，他的語言獲取功能會恢復(fù)到正常狀態(tài)。這是因為嬰兒的腦的右半球內(nèi)的神經(jīng)元替代了左半球神經(jīng)元的許多工作。但是，這并不表示在此類情況下，嬰兒學(xué)習(xí)語言的能力會以正常速度發(fā)展。孩子在詞匯創(chuàng)造以及語法使用能力上出現(xiàn)延緩的現(xiàn)象是明顯的，但即使腦部受到的損傷相當(dāng)嚴(yán)重，以至人們認(rèn)為其語言能力永遠(yuǎn)也不會形成，但事實上，孩子語言功能發(fā)育還基本上屬于正常。
但是，同樣是腦部受到損傷的成人則沒有那么幸運了。他們的腦部不能再對自身進(jìn)行修復(fù)，絕大部分的語言功能會就此永遠(yuǎn)消失。
